De Rotterdamse voetbalwereld is in diepe rouw gedompeld na het trieste nieuws over het overlijden van clubicoon Léon Vervooren. De voormalige middenvelder, die in de jaren zeventig en tachtig furore maakte in het shirt van Feyenoord, is op 73-jarige leeftijd overleden. Zijn dood betekent het verlies van niet alleen een sportman, maar ook een warme persoonlijkheid die door zowel medespelers, staf als supporters op handen werd gedragen. Feyenoord Rotterdam heeft via een officiële verklaring haar verdriet uitgesproken over het heengaan van deze bijzondere man, die een onuitwisbare stempel heeft gedrukt op de geschiedenis van de club.
Een trotse zoon van Rotterdam
Léon Vervooren werd op 10 februari 1952 geboren in Rotterdam-Zuid, op slechts enkele kilometers van De Kuip, het legendarische stadion waar hij later zijn dromen zou waarmaken. Al op jonge leeftijd werd duidelijk dat hij beschikte over uitzonderlijk voetbaltalent. Op zijn twaalfde werd hij opgenomen in de jeugdopleiding van Feyenoord, waar hij zich snel ontwikkelde tot een intelligente, technische en onvermoeibare middenvelder.
Zijn liefde voor het spel en zijn trouwe inzet maakten hem al snel geliefd bij zijn trainers, en in het seizoen 1970-1971 mocht hij op 18-jarige leeftijd zijn officiële debuut maken voor het eerste elftal. Het was het begin van een indrukwekkende carrière die hem zou maken tot één van de meest gerespecteerde spelers in de geschiedenis van de club.
De gouden jaren: Leiderschap en loyaliteit
Gedurende de jaren zeventig groeide Vervooren uit tot een vaste waarde in het elftal. Met zijn verfijnde balcontrole, inzichtelijke spelopbouw en verdedigende kracht was hij de ruggengraat van het middenveld. Onder trainers als Ernst Happel en Georg Kessler maakte hij deel uit van een elftal dat streed om nationale en Europese prijzen. Hij speelde meer dan 300 officiële wedstrijden voor Feyenoord en scoorde 41 doelpunten, een indrukwekkende prestatie voor een speler in zijn positie.
Hoewel Vervooren ook aanbiedingen kreeg van buitenlandse topclubs uit Duitsland, Frankrijk en zelfs Italië, koos hij ervoor om Feyenoord trouw te blijven. “Feyenoord is mijn thuis. Hier liggen mijn wortels, hier hoor ik,” zei hij ooit in een interview. Die woorden raakten de harten van duizenden supporters en bevestigden zijn status als clubman pur sang.
Bekerwinst en de onvergetelijke klassiekers
Een van de hoogtepunten in zijn carrière was de winst van de KNVB Beker in 1980, waarbij Vervooren met een schitterende goal in de halve finale tegen Ajax een sleutelrol speelde. Zijn tomeloze inzet, zijn rust aan de bal en zijn onverzettelijkheid maakten hem een nachtmerrie voor tegenstanders. Vooral in de ‘Klassiekers’ tegen Ajax werd hij vaak tot Man of the Match verkozen, mede vanwege zijn strijdlust en feilloze tackles.
Supporters van Feyenoord herinneren zich nog levendig hoe Vervooren in 1983, tijdens een verhitte wedstrijd tegen PSV, op heroïsche wijze een bal van de lijn haalde in de slotminuut – een actie die uiteindelijk cruciaal bleek in de jacht op Europees voetbal. Het leverde hem de bijnaam “De Generaal van Zuid” op, een eretitel die hij met trots droeg.
Leven na het voetbal
Na zijn afscheid als profvoetballer in 1985 bleef Vervooren nauw verbonden met de club. Hij bekleedde verschillende functies binnen de jeugdopleiding van Feyenoord, waar hij jonge spelers coachte en begeleidde – altijd met hetzelfde enthousiasme en dezelfde passie die hij als speler toonde. Onder zijn mentorschap zijn talloze talenten doorgebroken, van spelers als Ulrich van Gobbel tot zelfs Robin van Persie in diens jonge jaren.
Daarnaast was Vervooren jarenlang een vertrouwd gezicht bij supportersbijeenkomsten, clubavonden en liefdadigheidsevenementen van de club. Zijn betrokkenheid bij het maatschappelijke project “Feyenoord in de Wijk” getuigde van zijn diepe sociale engagement en liefde voor de stad en haar inwoners.
Reacties uit de voetbalwereld
De reacties op het overlijden van Léon Vervooren zijn overweldigend. Oud-ploeggenoten, tegenstanders, journalisten en supporters hebben via sociale media, interviews en herdenkingen hun respect en verdriet gedeeld.
Voormalig teamgenoot Wim Jansen zei in een emotionele reactie: “Léon was niet alleen een groot voetballer, maar ook een vriend. Hij was een leider op het veld en een voorbeeld daarbuiten. Hij zal enorm gemist worden.”
Ook de huidige aanvoerder van Feyenoord, Mats Wieffer, bracht een eerbetoon: “Als jonge speler hoor je verhalen over legendes als Vervooren. Hij was de belichaming van strijd, trots en kameraadschap. Vandaag verliezen we een stukje van onze ziel.”
Een laatste groet in De Kuip
Ter ere van Léon Vervooren zal Feyenoord tijdens de eerstvolgende thuiswedstrijd een minuut stilte houden voorafgaand aan de aftrap. Supporters zijn daarnaast uitgenodigd om het condoleanceregister in De Kuip te tekenen, dat vanaf woensdag geopend is. In de centrale hal is een gedenkhoek ingericht met foto’s, shirts en videobeelden van zijn mooiste momenten in het rood-witte shirt.
